پدیده‌هایی مانند طوفان‌های شدید، نابودی محصولات کشاورزی یا مرگ دام‌ها برای مردم دوران پیشامدرن غیرقابل توضیح بود. یک توضیح به‌ظاهر قابل‌قبول: جادوگرانی که با نیروهای تاریک خود موجب خسارت و بدبختی می‌شوند. به گفته تاریخ‌دان کای لهمان، این واکنش در تاریخ بارها دیده شده است: «به نظر می‌رسد در طول تاریخ بشر همیشه این‌گونه بوده که انسان‌ها به دنبال یافتن قربانیان (سپر بلا) می‌گشته‌اند، مثلاً برای توجیه نابودی محصولات یا حتی شیوع طاعون.»